Cet homme a échappé à la mort deux fois. Maintenant, il vend du whisky à Trader Joe's.

Avec un peu de chance, il ne faudra pas une expérience de mort imminente pour révéler le véritable but de votre vie. Mais pour Steve Lipp, il en a fallu deux.
Steve Lipp , fondateur, président et PDG d' Alexander Murray & Company , une entreprise de whisky écossais , est un homme aux multiples histoires. Le genre de personne avec qui on peut bavarder toute la nuit et qui ne semble jamais à court d'histoires.

Mais notre entretien avec Steve s'est concentré sur son intégration dans l'industrie du whisky écossais et sur ce que signifie être un embouteilleur indépendant . Pas d'inquiétude, il a réussi à raconter quelques anecdotes. Steve, c'est Steve, et tout.

Steve : J'ai grandi dans le nord-est de l'Écosse, dans une petite ville appelée Turriff. Elle se trouve à environ 30 minutes d'Aberdeen, capitale européenne du pétrole. Nous avons donc de nombreuses plateformes pétrolières au large des côtes écossaises. Outre l'agriculture et le whisky, le pétrole est l'une des principales ressources de l'Écosse.

Mon bulletin scolaire disait « peut faire mieux ». Alors, au lieu d'aller à l'université, je suis allé faire fortune sur les plateformes pétrolières à 18 ans. On pouvait aller sur les plateformes, travailler sur le plancher de forage et gagner 100 000 dollars, et c'est ce que j'ai fait. On m'a affecté au Magnus. C'était la plateforme pétrolière la plus éloignée de la mer du Nord, et il fallait trois heures de vol en hélicoptère Chinook – un de ces hélicoptères militaires à double hélice – pour y arriver.

Alexander Murray ne possède pas réellement de distillerie, il faut donc leur expliquer qu'il y a 100 ans, les gens ne buvaient pas de single malt.
Lors de mon troisième voyage en mer, nous avons eu une panne de boîte de vitesses et avons amerri en mer du Nord. J'y ai survécu . Environ cinq ans plus tard , j'étais en poste sur le Piper Alpha pendant un an : deux semaines de travail, deux semaines de repos. J'étais en semaine à la maison, et la plateforme pétrolière a eu une fuite de gaz . Elle a explosé, tuant 190 personnes . J'ai donc décidé qu'il était temps de changer de carrière .

Le mari de ma sœur était un homme d'affaires prospère. Il a grandi à la distillerie Glendronach . Son père y a été directeur pendant 30 ans et il m'a confié son désir de créer une entreprise de whisky . J'ai pris l'argent du pétrole et c'est exactement ce que nous avons fait, il y a 27 ans. Nous avons trouvé une vieille distillerie … enfin, les ruines d'une vieille distillerie. La marque déposée avait disparu, alors nous avons lancé un blended malt . Nous avons acheté des fûts de single malt et produit du whisky écossais.

J'ai commencé à faire le tour des supermarchés de Los Angeles, et aucun n'avait de marque distributeur premium. J'y ai vu une opportunité.
Je voyageais à travers le monde en kilt. Puis, en 2000 , alors que j'étais à San Francisco à la recherche d'un siège social, j'ai rencontré un Anglais. Il possédait des bars, des restaurants et des boîtes de nuit à Los Angeles et cherchait des investisseurs. J'ai donc investi dans un bar-restaurant à Hollywood et j'ai quitté l'Écosse en janvier 2000.

J'ai fait une pause dans l'industrie du whisky écossais. Puis, j'ai commencé à faire le tour des supermarchés de Los Angeles, et aucun n'avait de marque distributeur premium. Et tous les supermarchés européens – Asda, Safeway, Tesco au Royaume-Uni – proposaient des spiritueux premium. Mais aux États-Unis , ils ne proposaient que des bouteilles bas de gamme. Personne ne proposait de spiritueux premium . J'ai donc vu une opportunité et je suis allé à la rencontre de la Chambre de commerce d'Hollywood. J'étais en kilt, et une dame est venue me voir et m'a demandé : « Vous êtes dans le cinéma ? » J'ai répondu : « Non, non. Je suis dans le whisky. » Et elle a répondu : « Oh, ma meilleure amie est acheteuse de spiritueux chez Trader Joe's. »

Je suis donc allé le rencontrer. Ils avaient des bières de marque distributeur, des vins Trader Joe's… mais pas de spiritueux. C'était en 2002. Je me suis dit : « Voilà une opportunité. » Les choses n'allaient pas bien avec mon ancien associé, alors j'ai décidé de me lancer à mon compte .

Nous avons lancé la gamme de single malts Trader Joe's en 2003 et, 15 ans plus tard, elle est heureusement toujours aussi populaire . Puis, en 2007 , Costco nous a contactés et nous a dit : « Nous apprécions ce que vous faites avec Trader Joe's. » La marque de Costco est Kirkland , mais à cette époque, ils ne proposaient pas de spiritueux. J'avais des fûts de Macallan à l'époque. C'est à cette époque que Macallan vendait des fûts, alors nous avons commencé avec une mise en bouteille Kirkland de Macallan en 2007.

Et puis mon importateur Costco, qui est au Texas, compte parmi ses clients Goody Goody et Twins. Ce sont tous deux des indépendants, mais ils possèdent une centaine de grandes enseignes à eux deux. Il m'a dit : « Ils recherchent une gamme de single malts. Pourquoi ne pas lancer ta propre marque ? » Je pense que beaucoup de petits embouteilleurs indépendants ont du mal à obtenir des fûts de bonne qualité, quel que soit le volume. Mais nous, nous en bénéficions, car nous achetons beaucoup pour notre marque de distributeur, ce qui nous donne accès à de magnifiques fûts pour la marque Alexander Murray. C'est ainsi qu'Alexander Murray est née.

Les États-Unis apprennent. La consommation rajeunit et de nombreuses femmes boivent du scotch.

Steve : Je réfléchissais à des noms pour ma nouvelle entreprise de whisky, et mon nom de famille est Lipp, ce qui n'a pas une consonance très écossaise . Mon grand-oncle était un Murray , et je travaillais dans sa ferme quand j'étais enfant. C'était un homme formidable . Même s'il était agriculteur, il était toujours élégant . Il portait une veste en tweed et une cravate. C'était aussi un gros fumeur qui me laissait conduire son tracteur et sa Jeep. Il avait une flasque en argent dans laquelle il me laissait tirer une bouffée de whisky. Mais c'était aussi un travailleur acharné, et quand j'allais travailler dans sa ferme, il avait une excellente éthique de travail .

J'ai pensé que son nom serait parfait pour une entreprise de whisky. Je l'ai donc baptisé du nom de mon grand-oncle, Alexander Murray . C'est de là que vient le nom.

Steve : Notre activité principale est la marque de distributeur . Je pense que l'essentiel, c'est que si vous allez en Europe et en Scandinavie, vous verrez qu'ils connaissent très bien les single malts, les différentes marques, leur mode de production, la différence entre les blended scotch, les blends de luxe, les blended malts, les single malts et les single grains. Les marchés européens, scandinaves et asiatiques sont très bien informés, mais je pense que les Américains ont environ dix ans de retard . Ils sont en train de rattraper leur retard.

Nous en bénéficions car nous achetons beaucoup pour notre marque privée, cela nous donne accès à de merveilleux fûts pour la marque Alexander Murray.
Je pense donc que ce que fait Alexander Murray , c'est d' emmener le consommateur américain en voyage à travers l'Écosse . Nous découvrons des distilleries insolites, des distilleries populaires, différents millésimes et des whiskys bruts de fût. Nous emmenons ainsi le consommateur américain, qui ne boit habituellement que du Glenlivet, du Glenfiddich et du Macallan, en voyage à travers l'Écosse.

Steve : Chaque entreprise est différente. Chez Trader Joe's , nous proposons un single malt Highland 10 ans d'âge . Il est disponible tous les jours, toute l'année, et son prix de vente est de 19,99 $. C'est donc un produit de tous les jours : un single malt Highland 10 ans d'âge. Nous ne mentionnons pas la distillerie , et son prix est très avantageux à 19,99 $. Et puis, deux à trois fois par an, nous proposons des offres spéciales.

Nous introduisons différentes spécialités en plus petites quantités, probablement 300 à 500 caisses chacune. Il s'agit donc de millésimes différents, de distilleries différentes, et nous indiquons le nom de ces dernières. En général, je vais voir l'acheteur et lui dis : « J'ai ces vins disponibles », je lui envoie des échantillons, qui sont ensuite soumis à un jury de dégustation, puis il sélectionne ceux qu'il recherche.

Lorsque vous achetez ces gros lots auprès de différentes distilleries, ils ne vous permettent pas de nommer la distillerie.
Costco choisit le leader du marché dans sa catégorie. Pour eux, le leader du marché pour un blended trois ans d'âge est Johnnie Walker Red Label. Il faut donc trouver un produit au profil gustatif similaire , qui sera mis en rayon à côté du rouge. Costco propose une sélection de Red Label, puis une sélection de notre marque maison Kirkland, et le prix est généralement 25 % inférieur à celui du leader du marché.

Le processus est le même pour les 12 ans d'âge assemblés. Le leader du marché était Johnnie Walker Black Label. Il nous fallait trouver un produit similaire. Les single malts sont différents. Leur volume est important. Ils achètent probablement 10 000 caisses de single malt par an, entre 18 et 20 ans d'âge. Là encore, nous ne mentionnons pas le nom de la distillerie . Ils préfèrent un Speyside de 18 à 21 ans d'âge. Nous nous procurons donc de grandes quantités de single malt de cette tranche d'âge, et nous les mettons en bouteille sous l'enseigne Kirkland. Lorsqu'on achète ces grandes quantités auprès de différentes distilleries, on ne nous autorise pas à les nommer.

1. Si vous pouviez avoir un super pouvoir, quel serait-il ?
Je resterais à 40 ans.

2. Comment décririez-vous Alexander Murray en trois mots ?
Voyage à travers l'Écosse.

3. Quelle est votre musique préférée et quelle boisson l'accompagne ?
Du rock classique. Ta boisson préférée ? Oh, je dirais un single malt de 1964, mon année de naissance.

4. Que mangeriez-vous et boiriez-vous pour votre dernier souper ?
Pâtes italiennes et un Black Bowmore 1964.

5. En supposant qu'Alexander Murray Private Label soit votre préféré, quel est votre deuxième Scotch préféré ?
Non, mon Scotch préféré ne doit pas forcément être Alexander. Mon Scotch préféré est le Lagavulin 16. Et j'ai une belle anecdote pour expliquer cela.

Quand je travaillais sur les plateformes pétrolières, je n'étais pas vraiment fan de scotch. Mon meilleur ami vivait dans une ferme au sud de l'Écosse. Il travaillait avec moi sur les plateformes. Et un jour, il est arrivé chez moi avec une bouteille de Lagavulin 16.

Son père était agriculteur. Un jour, alors qu'il traversait un pont en voiture, il vit un pêcheur. Il y avait un estuaire dans la mer. Il regarda et aperçut un pêcheur. Le pêcheur tomba du bateau et commença à se noyer. Le père de mon ami gara sa Land Rover, plongea et sauva la vie du pêcheur. Pendant les 25 années qui suivirent, le pêcheur donna au père de mon ami une boîte de Lagavulin 16.

Quelques années plus tard, le père de mon ami décède. Sa mère veut vendre la ferme. Ils nettoient la ferme et descendent au sous-sol le dernier jour. Il y a 25 caisses de Lagavulin 16. Ils ouvrent les cartons et constatent que toutes les bouteilles sont vides. Mais le Lagavulin 16 a une étiquette beige. Il y a inscrit l'heure, la date, le nom des personnes avec qui il a bu un verre et l'occasion. C'est comme un journal intime de 25 ans sur ces caisses. Mon ami me raconte cette histoire, puis on ouvre une bouteille et on boit du Lagavulin 16. Et depuis, c'est mon single malt préféré.

Steve : Les États-Unis apprennent. Le consommateur rajeunit et beaucoup de femmes boivent du scotch. C'est donc un véritable parcours pédagogique . Il faut leur expliquer ce qu'est un embouteilleur indépendant. Alexander Murray ne possède pas de distillerie, il faut donc leur expliquer qu'il y a un siècle, on ne buvait pas de single malt . Tout le monde buvait du blended scotch, et les distilleries vendaient leurs fûts à des embouteilleurs indépendants. Ces derniers ont donc véritablement contribué à l'essor du single malt.

C'étaient eux qui commercialisaient et vendaient les single malts . Et il existe une vieille règle en Écosse qui stipule que si vous êtes un embouteilleur indépendant, vous pouvez indiquer le nom de la distillerie sur l'étiquette, à condition que le nom soit plus petit que celui de votre marque. C'est ainsi que tout est né. En général, les gens ne savent pas ce que sont les embouteilleurs indépendants, alors ils sont très désireux d'apprendre et de goûter les différents Scotch. Il n'y a rien à redire sur le Macallan 12 ou le Glenlivet. Ce sont d'excellents single malts. Mais je pense que les gens sont curieux de goûter différentes distilleries .

Alors, chez Alexander Murray, que recherchons-nous lors de la sélection des fûts ? On ne peut pas simplement se rendre en Écosse avec des millions de dollars pour sélectionner ses single malts. Il faut être dans le secteur depuis longtemps . Et on nous propose différents lots de fûts. Nous allons donc examiner les lacunes de notre portefeuille. Cherchons-nous du Speyside, des Highlands ? Manquons-nous d'Islay ? Cela dépend de l'âge, de la distillerie et des lacunes de notre portefeuille. Actuellement, nous avons de tout, du 9 au 52 ans .

Certaines distilleries écossaises appartiennent à de grands noms comme Diageo et Pernod Ricard. Elles n'ont pas de marque propre. Elles sont toutes destinées à l'assemblage. Nous pouvons donc acheter ces fûts et les proposer comme single malt indépendant . C'est donc une véritable expérience enrichissante et un voyage pour les nouveaux comme pour les anciens consommateurs de single malt.

Cette interview a été éditée pour plus de clarté et de longueur.