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Brandy arménien : autrefois chouchou des dirigeants mondiaux, il est aujourd'hui un secteur d'exportation florissant
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Le brandy arménien (ou Konyak comme l'appellent les locaux) peut paraître méconnu et exotique, mais il était autrefois apprécié par de nombreuses célébrités et personnalités, de Winston Churchill à Agatha Christie en passant par Frank Sinatra. Il est grand temps qu'il retrouve sa place sur la carte mondiale des spiritueux.
Depuis des siècles, les habitants de la majestueuse vallée de l'Ararat, en Arménie, spéculent que les vestiges de l'Arche de Noé après le Déluge auraient été enfouis sous la calotte glaciaire qui recouvre le mont Ararat, un volcan qui, du haut de ses 4 800 mètres, domine le paysage environnant. Bien que les archéologues n'aient jamais retrouvé cette relique, une autre faction pourrait légitimement se livrer à une autre spéculation : Noé transportait-il une bouteille de brandy à bord de l'Arche ?
Après tout, cela aurait pu apaiser le stress lié à l'apprivoisement des tigres, au nourrissage des hippopotames et à la prévention du saut d'un ou deux kangourous dans une mer déchaînée. De plus, cela aurait pu apaiser le marasme qui s'était peut-être installé pendant 40 jours et 40 nuits de pluies torrentielles.
Le berceau de la vinification
Au-delà des anecdotes, l'Arménie est un pays ensoleillé, riche en mines de cuivre et en vergers d'abricotiers . La vallée de l'Ararat a été propice à la production de vin. Le plus ancien domaine viticole connu au monde a été découvert dans la région, datant de 4100 av. J.-C. , renforçant ainsi la croyance largement répandue selon laquelle l'Arménie est le berceau de la viticulture .
Il y avait un homme intelligent nommé Parkev , vivant à la cour du roi arménien Trdat au Ier siècle après J.-C., qui apprit à distiller des spiritueux. Le roi , généreux, apporta une partie de sa boisson à Rome lors d'une visite à son ami Néron qui, selon les historiens romains, l'appréciait (et il y avait beaucoup de choses qu'il n'aimait pas, y compris sa propre mère) : après y avoir goûté, il conduisit même l'amphithéâtre et dirigea lui-même le festin, chose rare.
L'histoire de l'ancien brandy arménien est alors floue pendant quelques siècles. On peut supposer que les historiens étaient trop occupés à en boire .
Un leader remplace
L'histoire moderne du brandy arménien a commencé lorsqu'un couple de cousins arméniens, Nerses Tairyan et Vasily Tairov, a apporté les méthodes de fabrication du cognac français dans leur pays d'origine et a créé une distillerie , la Yerevan Brandy Company, en 1887. Ce fut le début du brandy arménien le plus célèbre nommé Ararat .
Au tournant du siècle, l'exploitation fut rachetée par l'homme d'affaires et vigneron russe Nikolaï Choustov , qui la rebaptisa Choustov & Fils et en fit le fournisseur officiel de brandy du tsar Nicolas II . En 1998, Ararat acquit une légitimité internationale grâce à son acquisition par Pernod Ricard. Il est aujourd'hui exporté dans 30 pays à travers le monde, dont la Russie, son principal marché d'exportation et où, dit-on, le président Vladimir Poutine en personne le savourait.
Le cercle du pouvoir
On dit que Winston Churchill était un grand amateur de brandy arménien , s'étant passionné pour ce spiritueux, compatible avec les cigares, en 1945, lors de la conférence de Yalta en Crimée, en Union soviétique, convoquée pour discuter du sort de l'Allemagne et de la réorganisation de l'Europe après la Seconde Guerre mondiale. Churchill reçut ensuite un fût de brandy des mains de Joseph Staline, dirigeant de l'Union soviétique, auquel il participait non seulement lors de la conférence, mais aussi de Franklin D. Roosevelt, alors président des États-Unis.
Le jeu des noms
Bien que l'Arménie soit située à environ 50 heures de route de Cognac , le brandy arménien est élaboré selon ce style, exclusivement à partir de vin issu de raisins cultivés sur un sol volcanique fertile , propice aux vergers de figues, d'oliviers et de grenadiers. D'ailleurs, ce brandy a temporairement obtenu le label « Cognac » en remportant le Grand Prix de l'Exposition internationale de 1900 à Paris, où il a devancé les producteurs français .
Mais plus de cent ans plus tard, l'appellation a été révoquée, conformément aux lois interdisant son utilisation en dehors de la ville de Cognac. Plus récemment, elle a été commercialisée sous le nom de Kanyak , l'orthographe est-européenne du Cognac. Konyak est une autre orthographe.
Des milliers d'agriculteurs participent aux vendanges d'automne à travers l'Arménie. Les raisins , composés exclusivement de cépages locaux comme le Garan Dmak, le Kangun et le Voskehat, entre autres, sont pressés dans un pressoir pneumatique doux pour limiter les dommages aux pellicules.
La double distillation est suivie d' un vieillissement en fûts de chêne caucasien centenaires. Ces fûts confèrent à ce whisky une saveur unique , décrite comme veloutée , rappelant des notes de noisettes grillées, d'écorces d'orange et de prunes fumées.
En faire un business
Selon l'Observatoire de la complexité des exportations, en 2016, les alcools forts se classaient au quatrième rang des 2,2 milliards de dollars d'exportations arméniennes, derrière le minerai de cuivre, l'or et le tabac roulé, et devant les diamants, l'aluminium, le raisin et les tomates. Bien que les statistiques reflètent le poids d'Ararat dans la catégorie des brandys, d'autres acteurs sont présents.
Noy , qui signifie « Noé », est une marque sœur d'Ararat, partageant non seulement des installations de production mais aussi une histoire qui comprend des changements de gestion et de propriété à la suite de l'annexion par l'Union soviétique, puis de l'indépendance de celle-ci.
On trouve également l'Araks , embouteillé dans un verre gravé féminin qui se rétrécit à la taille, le Kilikia , un XO Extra dont le nom évoque une région aujourd'hui turque, et une multitude de marques commercialisées dans des bouteilles originales faites main en forme d'épée ( Five Star ), de singe ( Mane ), de violon ( Proshyan ), de cheval ( Soul Horse, XO ) et autres silhouettes. Certaines sont expédiées en France et vieillies en fûts avant d'être mises en bouteille.
Poutine, Churchill, Staline. La marque préférée des titans aura-t-elle sa place sur la table de Thanksgiving de la famille arménienne la plus célèbre d'Amérique ? (Indice : leurs noms commencent par un « K ». ) Si quelques bouteilles aux formes généreuses sont disponibles, les chances sont bonnes. Avec un tel soutien, le brandy arménien pourrait faire sensation sur les tables familiales bien au-delà des fastes de Los Angeles.