Rencontrez le duo derrière la bien nommée Bender's Whiskey Co.

« Vous savez, Carl et moi avons parfois des styles très différents, et donc quand nous communiquons, il adore envoyer des choses par e-mail et je lui fais exploser le téléphone. »
Voici Christopher Cohen , cofondateur de Bender's Whiskey . Malgré une différence évidente dans leurs styles de communication, lui et Carl Bender partagent le même point de vue sur l'essentiel : comment assembler un whisky au goût exceptionnel . C'est le principe de Bender's.

Voyez-vous, Carl et Christopher sont ce que certains appellent des « négociants » : ils ne distillent pas leur whisky. (Du moins, pas encore. Nous y reviendrons.) Ils sélectionnent leurs whiskeys auprès de leurs distillateurs indépendants préférés au Canada et aux États-Unis avant de les assembler et de les faire vieillir eux-mêmes. Chaque lot est une expérience et chacun est unique .

Ils n’ont pas tort lorsqu’ils disent : « C’est un excellent travail si vous pouvez l’obtenir. »

Comme le font la plupart des idées absurdement étonnantes, Carl, graphiste de formation , a trouvé un terrain d'entente avec Christopher, un vétéran de plusieurs entreprises renommées du secteur des spiritueux.

« À l'époque, je commençais vraiment à m'intéresser au whisky », raconte Christopher. « J'avais l'idée d'un whisky de seigle . »

« On s'est dit qu'on pourrait faire une petite démonstration de faisabilité, sortir quelques bouteilles, faire le tour des bars en qui on avait vraiment confiance et les déguster. Et on plaisantait toujours en disant que si tout ça échouait, au moins on aurait un whisky qu'on aimait vraiment. Au départ, c'était un petit projet annexe sympa qui a fini par faire fureur et qui a fait parler de lui », ajoute Carl.

...si tout échoue, au moins nous aurons un tas de whisky que nous avons vraiment apprécié.

Très vite, ils se sont retrouvés plongés dans les distillats de grain et les fûts de bois. Ils ont choisi de confier la distillation à des professionnels et ont commencé à s'approvisionner en whisky auprès de leurs distilleries américaines et canadiennes préférées , avant de se consacrer eux-mêmes à l'assemblage et à la finition.

« Nous respectons profondément l'art des distillateurs. Je suis dans le métier depuis un certain temps et j'ai travaillé sur plusieurs marques qui étaient en quelque sorte des négociants – où quelqu'un, ou une équipe, comme Carl et moi, avait un point de vue. Nous avons trouvé des artisans qui partageaient notre point de vue ou qui avaient des stocks de produits que nous aimions. C'est ce que nous avons trouvé avec notre partenaire initial, Highwood Distillers , juste au sud de Calgary. C'est une distillerie canadienne avec laquelle nous travaillons », a déclaré Christopher.

Trouver le produit est parfois très difficile. Même en travaillant avec Highwood, la demande pour le whisky a explosé. Et le whisky original que nous avons pu obtenir est parfois devenu très difficile à obtenir.

Après avoir trouvé leurs whiskies préférés, ils se sont lancés dans la tâche ardue de les mélanger , de les déguster , puis de répéter le processus jusqu'à ce que leurs palais réclament pitié.

Je me souviens que lorsque nous essayions de peaufiner notre première cuvée, Christopher allait à la petite distillerie avec laquelle nous travaillions, prélevait des échantillons de fûts et les rapportait. Nous les goûtions. Nous goûtions des choses avec nos amis. Nous essayions des tonnes d'assemblages différents . Je crois que nous avons testé une cinquantaine de versions différentes avant de finalement trouver le bon équilibre pour notre première cuvée.

Comme ils l'ont dit, c'est du bon travail si vous pouvez l'obtenir.

« Nous travaillons avec Highwood Distillers au Canada, Yerba Buena Distillers et Treecraft Distillery sur Treasure Island. Yerba Buena réalise la majeure partie de l'assemblage pour nous », explique Carl. « Nous y installons nos fûts Hoffmeister sur mesure pour le whisky canadien, et nous en sommes ravis, car nous souhaitons que le bois apporte une structure et une harmonie parfaites pour que vous puissiez vraiment comprendre ce qu'est le whisky. »

Pour définir l'image de marque de leur nouvelle entreprise de whisky, Christopher et Carl ont eu des discussions passionnantes. Ils avaient au départ plus de 50 idées de noms, mais une option les trottait constamment dans la tête.

« Ce qui revenait sans cesse, c'était Bender », explique Christopher. « Il y a un double sens : être en état de beuverie et le nom de famille de Carl. C'était un vrai plus. »

C'était tout à fait logique. Nous aurions pu en être propriétaires du point de vue de la propriété intellectuelle. Mais Carl est très modeste. Mettre son nom sur le produit a transformé la nature de notre travail. Cela l'a rendu très personnel, et très effrayant aussi.

Quant à la baleine dans leur logo ?

« L'Île au Trésor est une petite île entre San Francisco et Oakland, ce qui tombe plutôt bien puisque j'habite à Oakland et Christopher à San Francisco », explique Carl. « On se retrouve donc au milieu. »

« En fait, leur base d'opérations est un entrepôt qui servait de brick à la Marine à l'époque où celle-ci avait un poste sur l'île. Une grande partie de nos affaires est entreposée dans une ancienne prison des années 20 ou 30 », explique Carl. « Notre thème nautique y fait référence. »

« Visez grand ou rentrez chez vous » . C'est la devise officieuse de leur premier lot de whisky de seigle : un mélange corsé et très fort, titrant 96 degrés .

« Plus le degré est élevé, plus on obtient de saveurs, n'est-ce pas ? C'était un whisky plus léger. Surtout au début », a déclaré Christopher.

Plus le degré d'alcool est élevé, plus vous obtenez de saveur, n'est-ce pas ?

Un degré élevé est essentiel, car il permet d'obtenir des saveurs puissantes et parfaitement perceptibles, comme dans notre cas des notes florales et fruitées. Nous souhaitions également que ces arômes se révèlent dans un cocktail. Souvent, un whisky à faible degré, ou rond et plat, ne laisse apparaître que du sucre et des agrumes, laissant apparaître un whisky, sans saveur prononcée. Nous avons constaté qu'un degré élevé permettait d'exprimer notre point de vue personnel dans le cocktail.

Vous souvenez-vous de leur statut de « négociant » ? Il semble que la récente ruée vers le whisky ait poussé le duo à penser à long terme. Et cela implique (roulement de tambour, s'il vous plaît…) la distillation .

« [La ruée sur le whisky] a été un véritable défi, car elle a freiné notre élan à plusieurs reprises en raison de stocks faibles. Elle nous a contraints à réduire nos ventes. Dans certains cas, nous avons dû abandonner des réseaux de distribution que nous avions mis beaucoup de temps à développer. C'est pourquoi nous avons commencé à distiller sur Treasure Island », a déclaré Carl.

La distillation était une idée que nous avions toujours eue en tête. Ce serait formidable de pouvoir tout faire sur Treasure Island un jour, et nous avons déjà commencé à nous y intéresser. Maintenant que nous avons un point de vue et une perspective, nous pouvons venir à la distillerie avec cela et peaufiner encore plus le processus. Bien sûr, ce que nous venons de distiller sur Treasure Island est en train d'être mis en fûts. Il faudra un certain temps avant que ce soit prêt, mais c'est clairement l'objectif.