Black Tot Day : quand la Royal Navy, imbibée de rhum, a enfin dégrisé !

La notion de ration quotidienne de rhum dans la Royal Navy britannique a un air quelque peu romancé ces jours-ci et même si je ne cherche certainement pas à gâcher nos prochaines célébrations du Black Tot Day, cela vaut la peine de prendre un moment pour creuser un peu plus profondément.

Depuis 1731 , année où la Royal Navy a adopté le rhum comme alcool de prédilection*, chaque marin avait droit à sa ration quotidienne de rhum . Initialement, il s'agissait d'une demi-pinte, puis progressivement, elle a été réduite de moitié à un quart de pinte, puis à un demi-gil, soit un huitième de pinte… de rhum fort (Overproof) … et les rations étaient doublées les jours de combat !

L'équilibre réside dans le fait qu'être ivre était un délit punissable, donc boire de l'alcool pouvait offrir un léger soulagement qui se terminait par une flagellation si vous « appréciiez » un peu trop !

Le rhum était idéal pour les longs voyages et pratiquement le seul aliment à bord qui s'améliorait grâce au stockage en tonneau. L'eau et la bière avaient tendance à se périmer assez rapidement.

Alors pourquoi les marins étaient-ils si attirés par le quotidien ?

Eh bien, il y a des siècles, la vie à bord était assez horrible, et même si certains d'entre eux s'étaient sincèrement engagés, une grande partie de l'équipage aurait très bien pu être enrôlée de force.

L'ère de l'« enrôlement forcé » s'est étendue de 1664 à 1814 et je pense qu'il est juste de dire que si vous étiez enrôlé de force, vous y étiez contre votre volonté .

Si l'on ajoute à cela le taux de mortalité élevé et le fait que c'était un travail extrêmement dur, je dirais que la ration de rhum était la seule lueur de « génialité » dont les pauvres diables auraient pu profiter.

Bien sûr, ceux qui ont survécu à leur service étaient probablement alcooliques à ce moment-là et donc leur vie ne s'améliorait pas vraiment.

La ration aurait pu être réduite à un demi-gil en 1850 , mais elle restait solide et le gouvernement de l'époque voulait la supprimer complètement, mais le « droit et le privilège » du marin sont restés en place pendant encore cent vingt ans.

En fin de compte, c'est un appareil utilisé pour tester l'aptitude d'un conducteur à être derrière le volant d'une voiture qui a fait ses preuves dans la Royal Navy.

En 1967, l'éthylomètre a été introduit et les policiers de tout le Royaume-Uni demandaient à ceux qu'ils soupçonnaient d'être incapables de conduire en raison d'une intoxication de « souffler dans le petit tube ».

Il semble que certains marins, sautant dans leurs voitures après leur retour au port après leur excursion, soient tombés sous le coup de l'alcootest, perdant leur permis et alimentant le débat en faveur de la suppression de la ration quotidienne.

Comment se fait-il que ces hommes ne soient pas aptes à conduire une voiture, mais qu’ils soient aptes à piloter un navire de guerre très coûteux et très dangereux ?

L'argument est difficile à réfuter et donc le 31 juillet 1970 à 6 heures du matin (ou 11 heures du matin pour vous et moi), le cri « Debout, esprits » a été lancé pour la dernière fois .

Les marins auraient été tristes de voir disparaître la ration de rhum. Elle aurait pu être réduite à un huitième de pinte à la fin , mais cela représentait toujours un léger soulagement ou une précieuse monnaie d'échange, et sa disparition aurait laissé un vide.

Quand je le mentionne comme monnaie d'échange, je veux dire qu'échanger une partie ou la totalité de votre ration de rhum en échange d'une aide apportée était une option viable et donc une faveur ou une dette due pourrait exiger l'une des conditions suivantes, selon la gravité :
- Un « Wet » = une toute petite gorgée ! 3 « wets » équivalent à 1 gorgée.
- Une « gorgée ». 3 gorgées équivalent à une gorgée.
- Une « gorgée ». 3 gorgées équivalaient à un tot entier.
- Un « Downer » (alias Sandy Bottoms) était le tout-petit.

Mon grand-père a servi dans la Royal Navy pendant la Seconde Guerre mondiale et c'est une époque où, une fois de plus, on retrouve des gens qui ont été forcés de s'engager et qui ne veulent donc pas être là.

Il m'a raconté que le service de la ration de rhum n'était pas toujours une partie de plaisir. Les hommes pouvaient devenir maussades ou agressifs avec une dose d'alcool fort ; l'alcool a souvent des effets bénéfiques et néfastes. Certains essayaient d'économiser leurs rations pour ensuite s'enivrer complètement.

Au début de la guerre, la ration était pré-mélangée (trois parts d'eau pour une part de rhum) et l'excédent était versé sur le flanc du navire. Grand-père se souvenait que les marins essayaient de récupérer le rhum dans leurs verres avant qu'il ne touche les profondeurs et la mer !

Un tel gaspillage était impossible à maintenir en temps de guerre. Finalement, on versait une seule mesure d'eau dans la chope du marin, puis on la complétait avec la quantité d'eau appropriée. Un officier devait être posté pour s'assurer que les chopes étaient bien à niveau et non penchées vers l'avant, tandis que les marins s'efforçaient de réduire la quantité d'eau ajoutée.

C'est la demande de la Royal Navy pour certaines marques intégrales de rhum qui étaient essentielles au mélange, ce qui a assuré que certains producteurs ont conservé leurs alambics à pot plutôt que de passer aux alambics à colonne modernes, plus rentables et plus efficaces en termes de volume.

Ainsi, même si la Royal Navy a renoncé à ses rations, la disponibilité d'un rhum de caractère à l'ère moderne pourrait en grande partie être due à leur soif de rhum depuis plus de 300 ans . Je vous en prie ! Vivement la bonne humeur !