Glendalough : à l'avant-garde du renouveau du whisky irlandais

Glendalough a été la première distillerie artisanale à ouvrir en Irlande après des décennies de production exclusive de marques de whisky irlandais par les grands acteurs de l'industrie des spiritueux.

Depuis que cinq amis ont fondé la distillerie Glendalough en 2011, la situation a bien évolué. Aujourd'hui, plus de 30 distilleries sont déjà opérationnelles ou en construction en Irlande, faisant du whisky irlandais l'une des catégories de spiritueux les plus dynamiques.

Nous avons récemment eu une agréable conversation avec Gary McLoughlin , l'un des 5 fondateurs de la distillerie Glendalough.

Avec son directeur artistique Kevin Keenan, il a apporté aux fondateurs des décennies d'expérience dans le marketing de marques de whisky, permettant à Glendalough de se concentrer sur la création d'une marque artisanale véritablement unique et internationale. Gary a partagé son expérience de création de marque, sans oublier de mentionner le rôle des grandes marques de whisky irlandais dans la promotion de cette catégorie.

1. Comment décririez-vous Glendalough 7 au Dalaï Lama, qui ne boit pas ?
J'éclairerais le Dalaï-Lama avec l'histoire de saint Kevin, qui a mis sept ans à trouver Glendalough et à y construire sept églises. Je pense qu'il apprécierait ! Je lui dirais que notre whisky de sept ans a remporté le prix du meilleur whisky irlandais aux Global Spirits Masters l'année dernière, alors il doit me croire sur parole : il est vraiment délicieux !

2. Quel est votre deuxième whisky préféré ?
C'est une question difficile, car il existe une multitude de bons spiritueux et j'adore les déguster. J'étais aux États-Unis à la fin de l'été et j'ai goûté le High West Campfire . C'est vraiment intéressant, un mélange de scotch, de seigle et de bourbon, ce qui est vraiment inhabituel, mais ça marche. C'est unique et délicieux.

3. Quel super pouvoir aimeriez-vous avoir ?
En regardant l'année à venir, je me demande comment je vais faire tout ça. J'aimerais pouvoir être à deux endroits différents en même temps, peut-être même à trois ! Me cloner serait génial.

4. Quelle est votre musique préférée et quelle boisson l'accompagne ?
Je trouve cette question vraiment difficile. J'aime beaucoup de musiques différentes, mais je pense que Bob Dylan avec un verre de notre 7 ans serait parfait… Au coin du feu, bien frais et sur un glaçon. J'aime la façon dont une légère dilution révèle les saveurs.

5. Que voudriez-vous manger et boire pour votre dernier souper ?
Je sais que c'est un peu cliché, mais un steak parfaitement cuit avec un excellent Malbec d'Argentine. Je l'accompagnerais d'un Glendalough 13 ans d'âge.

Vous avez lancé la distillerie Glendalough en 2011. Quel type d’expérience aviez-vous dans l’industrie des boissons avant cela ?
La distillerie Glendalough était fondée par cinq personnes et nous étions tous amis. Certains d'entre nous travaillaient dans la publicité, moi y compris. Nous travaillions sur de grandes marques comme Jameson et Tullamore Dew et avions acquis une solide expérience du whisky dans les années 2000 : comment les commercialiser, les promouvoir et construire une marque. Deux des autres fondateurs étaient analystes boissons pour une banque d'investissement et devaient être au courant des tendances, tandis que le cinquième vendait du whisky irlandais aux États-Unis.

Les Irlandais ont été les premiers à distiller de l'alcool pour la consommation, dès le 6e siècle.

Nous apportions tous des forces différentes, mais nous avions un point commun : notre amour pour le whisky irlandais. Nous étions passionnés par ses origines. Les Irlandais furent les premiers à inventer l'alcool de consommation, dès le VIe siècle. Des moines comme saint Kevin, que vous voyez sur le devant de notre bouteille, furent les premiers à distiller pour la consommation. Les Irlandais ont appris à ces Écossais à fabriquer du whisky.

Chacun des cinq fondateurs de Glendalough apportait des atouts différents, mais nous partagions une chose en commun : notre amour pour le whisky irlandais.

Nous avions tous les cinq de belles carrières, mais nous étions jeunes, ambitieux et passionnés de whisky. Nous leur avons donc tourné le dos pour créer la première distillerie artisanale d'Irlande. Au début, nous travaillions nuit et week-end, car nous avions tous un emploi et devions financer notre passion.

Nous avons commencé avec les moyens financiers dont nous disposions et nous avons progressé à partir de là. Je pense que c'est l'une des raisons pour lesquelles notre produit et notre marque sont si performants et si forts : nous avons suivi notre passion.

En parlant de la marque, quelle est l'histoire de Saint Kevin, le moine sur les étiquettes de Glendalough ?
Au 6ème siècle, Saint Kevin était censé être le prochain roi de la province irlandaise appelée Leinster, mais il tourna le dos à la noblesse et parcourut les montagnes pendant 7 ans jusqu'à ce qu'il arrive dans cette vallée glaciaire, qui est Glendalough, et y installa un monastère.

C'était un moine, mais pas le genre de moine auquel on pourrait penser aujourd'hui. On aime à penser qu'il ressemblait davantage à Bear Grylls : sa passion était la nature sauvage, Dieu et faire les choses à sa façon, à la dure. On appréciait beaucoup ça chez lui : faire les choses à la dure, mais avec justesse. C'est pourquoi il figure sur le devant de notre bouteille.

Saint Kevin était un moine, mais pas le genre de moine auquel nous pourrions penser aujourd'hui, il ressemblait davantage à Bear Grylls.

On dirait que vous formiez tous les cinq une équipe de rêve et que vous maîtrisiez tous les aspects de la distillerie dès le départ. Qu'avez-vous appris et quel a été le plus difficile dans tout cela ?
Lors de ma précédente carrière de directrice générale d'une agence de publicité, j'ai travaillé avec de nombreuses grandes marques, mais aussi avec de plus petites marques concurrentes, des marques qui ont du caractère. J'ai adoré cela, car les marques concurrentes doivent absolument innover pour réussir et se démarquer du reste du marché.

C'est ce que Kevin et moi avons fait pour créer notre marque. Nous avons capitalisé 15 à 20 ans d'expérience et l'avons mise au service de notre marque, qui nous est très personnelle. Nous voulions nous assurer qu'elle incarne nos valeurs.

Nous sommes très fiers de notre héritage de distillation irlandaise - nous avons été les premiers à distiller, mais nous aimons aussi innover.

La bouteille de Glendalough, par exemple, est assez inattendue et se démarque en rayon. Mais la marque va au-delà de la simple bouteille : elle représente tout ce que nous faisons en tant qu'entreprise, et nous aimons penser que nous nous démarquons encore plus de la concurrence par la finition de nos whiskeys. Nous sommes très fiers de notre héritage de distillerie irlandaise, d'avoir été les premiers à distiller. Mais nous aimons aussi innover et utiliser différentes finitions, différents fûts. Nous sommes suffisamment petits pour être agiles et dire simplement : « Essayons ceci », et si ça ne marche pas, tant pis, nous essaierons autre chose. C'est peut-être quelque chose que les grandes marques ne peuvent pas faire.

Outre le Poitin et le Whiskey irlandais, vous produisez également du gin Glendalough. En quoi le vôtre est-il différent des nombreux autres gins artisanaux présents sur le marché ?
Lorsque nous avons décidé de produire du gin, nous souhaitions créer quelque chose de différent, dont nous serions fiers et qui soit innovant. Nous avons choisi d'utiliser des plantes de la région où se trouve la distillerie. Notre gin d'été contenait 30 plantes différentes, dont six que l'on retrouve habituellement dans un gin, tandis que les 24 autres étaient cueillies et récoltées localement. Wicklow est surnommé le « jardin de l'Irlande » et c'est un lieu absolument magnifique.

Nous, les fondateurs, nous nous déplaçons nous-mêmes, mais nous avons aussi un cueilleur professionnel – quel travail formidable ! – qui sélectionne les meilleurs produits, frais et locaux, et les incorpore dans notre gin. On y retrouve littéralement le terroir .

Nous en sommes très fiers et nous nous distinguons des autres gins. Les grandes marques proposent des gins toujours disponibles partout dans le monde, avec le même goût. C'est une bonne chose, et les gens apprécient ça. Mais nous voulions célébrer l'incohérence, de manière positive : vous trouverez toujours chez nous un gin supérieur, mais il change chaque année au gré des saisons.

Ce que nous voulions faire, c'était célébrer l'incohérence, d'une bonne manière - vous obtiendrez toujours un gin supérieur de notre part, mais chaque année, il changera avec la saison.

Nous ne filtrons à froid aucune de nos boissons, donc si vous mettez de la glace dans un verre et versez un bon tonic dans notre Gin, il deviendra trouble, mais cela signifie simplement que toutes les bonnes choses sont dedans.

Votre distillerie participe également au formidable essor du whisky irlandais qui se poursuit depuis quelques années. Quel effet cela fait-il de participer à cet essor ?
À nos débuts, il n'y avait que trois distilleries en Irlande produisant toutes les marques de whisky irlandais, et elles étaient toutes gérées par des multinationales. Nous travaillions tous individuellement pour ces entreprises, mais nous nous sommes dit : « Essayons de revitaliser l'industrie florissante du whisky irlandais, qui faisait partie intégrante de la culture et du pays. »

Actuellement, il y a environ 30 à 35 distilleries construites ou en cours de construction, soit plus de 30 distilleries depuis 2011.

Actuellement, on compte environ 30 à 35 distilleries construites ou en construction, soit plus de 30 depuis 2011. C'est une bonne chose, car la concurrence nous oblige à rester vigilants et à rester vigilants. Mais je pense aussi qu'il n'y a aucune raison pour que nous ne redevenions pas la plus grande industrie du whisky. Ce n'est probablement pas pour bientôt, vu l'importance du Scotch, mais je pense que le whisky irlandais pourrait atteindre le niveau du whisky japonais ou canadien d'ici deux ans.

Selon vous, quelles sont les principales raisons de la demande croissante de whisky irlandais ?
Il y a plusieurs raisons : des raisons commerciales, mais je pense que c'est aussi une question de goût. Le whisky irlandais est plus accessible et plus doux, surtout pour ceux qui découvrent ce genre de whisky. Dans notre cas, il s'agit du Double Barrel, notre whisky le plus vendu, très léger et vieilli en fûts de bourbon. Les amateurs de bourbon le privilégient donc plus facilement qu'un whisky écossais fortement tourbé, par exemple.

Certaines grandes marques ont fait un excellent travail dans cette catégorie, dépensant des millions pour promouvoir le whisky irlandais. Sans cela, la demande actuelle pour le whisky irlandais n'existerait pas. Elles ont fait un travail fantastique et nous leur en sommes tous très reconnaissants.

La partie commerciale concerne certaines des plus grandes marques de whisky irlandais qui ont réalisé un excellent travail dans ce secteur, dépensant des millions aux États-Unis et dans le monde entier pour promouvoir le whisky irlandais. Sans cela, la demande actuelle pour le whisky irlandais n'existerait pas. Elles ont fait un travail fantastique et nous leur en sommes tous très reconnaissants.

Ce qui joue également en notre faveur, c'est que désormais, lorsque les gens sortent boire un verre, ils recherchent une expérience authentique, apprécient l'artisanat et souhaitent soutenir les produits locaux. Ils veulent boire quelque chose d'authentique.

Avant le whisky, il y avait le Poitin, et vous en produisez également quelques versions. Il semble qu'avec la popularité croissante du whisky irlandais, le Poitin gagne lui aussi en reconnaissance. Quel est votre avis sur le rôle du Poitin dans le monde des spiritueux fins ?
Le Poitin est une boisson intéressante qui demande beaucoup d'explications. C'est une spécialité assez particulière et très différente. Si je parle à quelqu'un hors d'Irlande, je dis que c'est avec le Poitin que tout a commencé : c'est le cadeau de l'Irlande au monde, la première boisson distillée. Et c'est génial !

C'est un spiritueux très ancien, fabriqué par les moines irlandais au VIe siècle. Il peut être élaboré à partir de divers ingrédients, même si beaucoup d'Irlandais le pensent à base de pommes de terre. Pourtant, il existait près de mille ans avant l'introduction de la pomme de terre en Irlande. Le Glendalough Poitin est élaboré à partir de betterave sucrière, autrefois omniprésente en Irlande, ainsi que d'orge maltée.

Pour la plupart des gens, le Poitin est très récent et on le boit principalement en cocktails, même si certains le sirotent aussi. Dans les bars branchés de quartiers comme Brooklyn et Shoreditch, où l'on aime les choses originales, on voit le Poitin remplacer la vodka dans les cocktails. Il a une saveur profonde et un goût intéressant : il ressemble un peu à un whisky jeune, mais la betterave sucrière lui apporte une douceur subtile. Les mixologues adorent jouer avec et nous avons un livre de recettes de cocktails qui contient une soixantaine de recettes différentes, toutes à base de Poitin.

Après le Poitin, il y a le Whisky. Quelles sont les caractéristiques distinctives du Glendalough Irish Whiskey ?
La plupart des whiskeys irlandais sont des assemblages, mais tous nos whiskeys sont soit des single malts, soit des single grains. Nous ne faisons pas d'assemblage. Nous nous démarquons de ce que font les autres. Si nous le faisons, c'est notamment par un clin d'œil à l'héritage de ce que buvaient nos grands-pères à l'apogée du whiskey irlandais. C'est une passion pour nous et c'est le style de notre whiskey.

Nos single malts ont 7 et 13 ans d'âge, des chiffres assez inhabituels. Il a fallu 7 ans à Saint-Kevin pour retrouver son monastère, et si vous regardez attentivement l'étiquette, vous verrez sept petites croix – c'est parce que le surnom de Glendalough était « 7 églises ». Nous sommes passionnés par les histoires passionnantes et les excellents spiritueux dont nous pouvons être très fiers.

En 2015, nos single malts ont rivalisé avec les plus grands whiskeys irlandais lors de concours et ont obtenu d'excellents résultats. Glendalough 13 ans a remporté le prix du meilleur whiskey irlandais au San Francisco World Spirits Competition et Glendalough 7 ans a remporté le prix Taste Master lors des Global Spirits Master Awards.

Un bon début pour une jeune distillerie ! Nous avons hâte de voir ce que vous nous réservez pour l'avenir. Auriez-vous des indices à nous donner ?
Nous continuerons d'innover à l'avenir, comme nous l'avons fait avec notre Double Barrel, vieilli en fûts de sherry Oloroso, et notre Triple Barrel, vieilli en fûts de sherry et de Madère. Nos clients les ont adorés.

Nous avons également conservé du whisky de notre propre distillerie, élevé en alambic à repasse, et il faudra attendre encore au moins quatre ans avant de le lancer. En attendant, nous testons différents fûts et finitions en coulisses, ce qui nous rend si uniques.

Cette année, nous sortirons au moins quelques whiskies supplémentaires avec des finitions vraiment excitantes, comme un single malt de 10 ans fini dans un fût de bière porter.

Que l'esprit de Saint Kevin soit avec vous, les gars !