Qu'est-ce que le rhum Overproof et quel est le rapport avec la poudre à canon ?

Le rhum Overproof n'est pas pour les âmes sensibles. Ce spiritueux à fort indice d'octane titre plus de 50 % d'alcool, et vous l'avez probablement déjà entendu appeler Navy Strength Rum ou Gunpowder Proof. Mais d'où lui vient sa réputation de rhum flamboyant ? La Royal Navy britannique, bien sûr !

Si le rhum overproof peut vous indiquer sa force, il n'en dit pas beaucoup sur sa saveur. Dans ce guide, nous plongerons dans l'histoire fulgurante du rhum overproof et expliquerons pourquoi force n'est pas toujours synonyme de meilleur goût.

Le rhum overproof est un rhum dont la teneur en alcool est supérieure à 50 % vol., généralement comprise entre 57 % vol. et plus de 75 % vol. Souvent surnommé « Navy Strength Rum » ou « Gunpowder Proof », ce spiritueux puissant trouve ses origines dans la Royal Navy britannique.

Autrefois, les marins testaient le rhum en y trempant de la poudre à canon pour voir si elle s'enflammait. Si c'était le cas, le rhum passait le test d'alcool et sa teneur en alcool était suffisante pour la vie en mer.

Mais ne vous laissez pas tromper par son fort taux d'alcool ! Le rhum overproof n'est pas seulement une question de force : il a aussi une riche histoire liée aux rations quotidiennes de rhum de la Marine. S'il évoque des saveurs intenses et ardentes, le rhum overproof ne garantit pas toujours un meilleur goût.

C'est le spiritueux idéal pour les cocktails qui nécessitent un petit coup de fouet, mais ce n'est pas toujours le meilleur choix à déguster pur. Ainsi, si le rhum overproof peut vous procurer des sensations fortes, il n'est pas forcément la clé pour révéler les meilleures saveurs de votre verre.

Le « degré » est un terme qui remonte à l'époque des marins et de la poudre à canon. Il s'agit d'une façon de mesurer la teneur en alcool d'un verre, plus précisément le pourcentage d'alcool pur. En termes simples, le « degré » désigne la quantité d'alcool contenue dans un spiritueux.

Aux États-Unis, le degré alcoolique correspond au double du degré volumique (ABV). Ainsi, un rhum titrant 50 % ABV correspond à 100 %. Plus le degré est élevé, plus l'alcool est fort.

Maintenant que vous savez ce que signifie « degré d'alcool », le rhum overproof est facile à comprendre. Il s'agit simplement d'un rhum dont le degré d'alcool est supérieur aux 40 % habituels : plus fort, plus intense et prêt à vous faire monter la température !

La Royal Navy ne s'est pas contentée de protéger les mers ; elle a également joué un rôle majeur dans le développement du monde du rhum. Au XVIIe siècle, lors des longs voyages des marins, ils avaient besoin d'un produit capable de résister aux rudes conditions de vie à bord.

Le rhum était le choix parfait, mais comment s'assurer qu'il était suffisamment fort pour supporter leur dure vie en mer ?
Voici la solution géniale (et explosive) : la poudre à canon. Autrefois, nul besoin d'outils sophistiqués, juste de la poudre noire et une allumette. Les marins (et le commissaire de bord, ou « Pusser » comme ils aimaient l'appeler) mélangeaient un peu de rhum à la poudre et tentaient de l'allumer.

S'il prenait feu, le rhum était suffisamment fort. Sinon, quelqu'un se faisait probablement arnaquer. Et personne, surtout pas un marin salé, ne voulait se faire priver de sa ration quotidienne.

Ce test simple et reproductible permettait au Pusser et à l'équipage de vérifier si le rhum était authentique.

Ce petit test au feu est devenu la base du « 100 English Proof », le seuil magique à partir duquel la poudre à canon pouvait encore s'enflammer, calculé plus tard à exactement 57,15 % d'alcool. Pendant longtemps, ce fut la norme. Finalement, la Royal Navy a voulu quelque chose d'un peu plus précis que « est-ce que ça explose ou pas ? »

En 1816, Bartholomew Sikes innove avec une approche plus scientifique : l’alcoomètre. Cet outil mesurait la teneur en alcool par densité et, grâce à un peu de mathématiques, confirmait que 4/7 d’alcool pur en volume équivalaient à 100 proof.

Le lien entre degré d'alcool et rhum est devenu si emblématique que l'expression « Navy Strength » a été inventée pour décrire le rhum répondant à cette exigence. La prochaine fois que vous lèverez votre verre de rhum overproof, vous ne trinquerez pas seulement à un fort degré d'alcool, vous savourerez un morceau d'histoire navale !

Après avoir adopté l'alcoomètre Sikes en 1816, la Royal Navy décida de tout vérifier par une simple vérification sur le terrain. Cent échantillons de rhum furent testés selon la méthode traditionnelle de la poudre à canon, les résultats furent analysés et le taux d'alcoolémie idéal fut de 54,5 %.

C'est devenu la « force officielle de l'Amirauté ». Assez puissante pour répondre aux normes navales, mais un peu plus raffinée que de mettre le feu à de l'alcool.

Le système de preuve anglais a perduré jusqu'en 1980, ce qui est étonnamment récent étant donné que la plupart d'entre nous sont passés à l'ABV, aux Celsius et à d'autres mesures raisonnables.

Aujourd'hui, on mesure la teneur en alcool en fonction du nombre de millilitres d'éthanol pur présents dans 100 ml de liquide à 20 °C. Ce n'est pas aussi spectaculaire que d'enflammer du rhum, mais bien plus précis.

Oh, et au cas où vous vous poseriez la question, le système américain est différent. Le degré d'alcool américain est le double du degré d'alcool, c'est pourquoi le rhum Pusser's British Navy Gunpowder Proof est étiqueté 109 Proof (soit 54,5 % d'alcool).

Il est à noter que la tradition des rations de rhum dans la marine britannique s'est perpétuée pendant des siècles, mais elle a officiellement pris fin le 31 juillet 1970, jour de la Journée du Black Tot . Ce jour marquait la dernière fois que les marins recevaient leur ration quotidienne de rhum, une pratique courante dans la marine depuis le XVIIe siècle.

Ce n'est pas parce qu'un rhum est trop fort qu'il aura forcément un goût de carburant pour fusée, même si, soyons honnêtes, c'est le cas pour certains. L'étiquette « trop fort » ne dit qu'une chose : la teneur en alcool est plus élevée que d'habitude. C'est tout. Elle ne dit pas s'il est original comme un rhum jamaïcain d'alambic, herbacé comme un Agricole, ou sucré et caramélisé comme un mélange à base de mélasse.

Vous pouvez siroter un rhum blanc overproof, vif, herbacé et non vieilli, ou un rhum brun riche, fumé et aux notes de mélasse. Il existe aussi du rhum épicé , agrémenté de vanille, de cannelle ou d'autres arômes.

La saveur dépend de la façon dont il est fabriqué, de ce à quoi il est fait, de la façon dont il est distillé et de la durée (le cas échéant) de son vieillissement.

Ainsi, si les rhums overproof ont la réputation d'être des plus corsés, leurs profils gustatifs sont très variés. Le degré indique la force du rhum, et non le type d'expérience que vous allez vivre. C'est là que la véritable aventure commence.

Maintenant que vous avez une idée plus précise, le rhum overproof vous paraît probablement beaucoup moins mystérieux. Vous savez que tout est une question de degré d'alcool (tout ce qui dépasse 50 % vol. compte) et que son origine remonte à la Royal Navy britannique, où les marins mettaient littéralement le feu à leur rhum pour s'assurer que personne ne le dilue. C'était assez spectaculaire, mais ça a marché.

De nos jours, nous disposons d'outils beaucoup plus précis (merci les alcoomètres !), mais le nom est resté, tout comme l'engouement pour les rhums corsés et à fort degré. Mais comme vous l'avez vu, le degré ne dit pas tout. Le rhum overproof peut être blanc, brun ou épicé, et chacun possède un profil aromatique totalement différent.

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