Là où pousse la canne à sucre, la mélasse et le rhum suivent

La mélasse, sous-produit de la production sucrière et autrefois considérée comme un déchet industriel de l'Ancien Monde, a gagné en importance au fil du temps pour devenir une marchandise commerciale importante à l'ère moderne. Depuis des siècles, la mélasse est et demeure l'ingrédient principal de la fermentation du rhum .
Comment cela est-il arrivé ? Examinons en détail l'importance de la mélasse dans la production de rhum et, avec cet article, nous satisferons la curiosité de tous ceux qui se sont déjà demandés : « Pourquoi la mélasse ? »

On parle souvent de la façon dont la canne à sucre (Saccharum officinarium L), une plante originaire de Papouasie-Nouvelle-Guinée, a fait son chemin à travers le monde. Comme beaucoup de choses de nos jours , on peut blâmer Christophe Colomb. Tout a commencé lorsque les Portugais ont introduit le sucre comme denrée rare en Europe et, oh là là, ils ont adoré cette douceur ! Cette nouvelle demande a été l'un des moteurs de l'exploration et de la conquête portugaises en Afrique, ainsi que de la colonisation des îles Canaries.

Lors de son voyage aux Caraïbes en 1493, Christophe Colomb introduisit la canne à sucre dans les îles, mais l'industrie tarda à décoller. Puis les Espagnols s'installèrent à Cuba et les colons découvrirent que la canne à sucre prospérait sous le climat insulaire, ce qui posa les bases de ce qui allait devenir leur empire sucrier au milieu du XVIIe siècle.

Pendant ce temps, dans le sud des Caraïbes, vers le milieu des années 1650, les planteurs de l'île de la Barbade découvrirent une nouvelle méthode de plantation de la canne à sucre. Au lieu de la planter en trous, ils plantèrent des boutures dans des tranchées, et la récolte prit son envol. Cette nouvelle méthode se répandit rapidement et la production sucrière caribéenne devint une ressource viable et compétitive.

Avec l'essor de la production sucrière , la mélasse et ses autres sous-produits sont devenus un véritable problème. Avant que son potentiel ne soit découvert , la mélasse était jetée ou utilisée pour nourrir les esclaves, les domestiques et le bétail, jusqu'à ce que quelqu'un découvre qu'elle pouvait être fermentée.

L'origine du rhum fait l'objet d'un vif débat parmi les historiens, mais une chose est sûre : lorsque la mélasse est mélangée à de l'eau et de la levure, la fermentation se produit. Cette fermentation crée un « vin » qui peut être distillé et transformé en rhum .

Il y a peu de ressemblance entre le rhum moderne et le « Kill-Devil » d'autrefois. Ce sont des liquides incroyablement différents, en grande partie parce que les pipes (dans la plupart des régions du monde) ne sont plus en plomb et que les méthodes de production ont été perfectionnées. Ces perfectionnements ont contribué à prévenir l'intoxication au plomb, et on a découvert au fil du temps que plus on extrayait de soufre de la mélasse, meilleur était le rhum produit.

Du XVIIIe au XIXe siècle, la production de sucre de canne était dominante et la mélasse avait trouvé de nombreuses utilisations dans les cuisines du monde entier, transformant ce qui était autrefois une source de frustration en une marchandise. Cependant, la découverte de la betterave sucrière et la facilité avec laquelle elle pouvait être cultivée et récoltée en Europe ont failli détruire la production mondiale de sucre, à tel point que de nombreuses îles des Caraïbes importent désormais de la mélasse pour répondre à la demande de rhum.

Heureusement, partout dans le monde, et notamment dans certaines régions des Caraïbes et des Amériques, la canne à sucre a trouvé une utilisation clé dans l'industrie des biocarburants, car l'éthanol qu'elle produit brûle plus proprement que les combustibles fossiles. Cela produit suffisamment de mélasse pour répondre à la demande du marché mondial, et une grande partie de cette demande est satisfaite par la région du monde où vous vivez.

Aux États-Unis, grâce au mouvement des distilleries artisanales, l'utilisation de mélasse pour la fermentation s'est avérée bien supérieure à l'utilisation d'alternatives comme le jus de canne à sucre déshydraté ou le sucre. Une grande partie de cette mélasse provient de cannes à sucre cultivées en Floride et en Louisiane, mais au moins une distillerie, Privateer Rum , située dans le Massachusetts, a découvert que le rhum élaboré à partir de mélasse importée du Guatemala lui permettait d'obtenir le profil aromatique souhaité.

À moins que la distillerie en question ne soit une usine d’éthanol à haut volume qui ajoute des agents aromatisants pour créer les produits qu’elle fait passer pour du rhum (oui, cela existe), la qualité de la mélasse est très importante pour les producteurs de rhum et, par extension, pour nous, le consommateur.

En fin de compte (ou du moins dans cet article), la raison pour laquelle la mélasse est restée importante pour la production de rhum est aussi riche et complexe que l’histoire et les innovations qui contribuent à en faire un bien commercialisable à l’échelle mondiale.

Lorsque vous pensez aux rhums que vous appréciez, demandez-vous lequel de vos préférés est issu de la fermentation de mélasse. Ensuite, essayez d'en savoir plus sur la distillerie qui le produit, et pourquoi pas sur la provenance de la mélasse. On ne sait jamais quand ces connaissances vous permettront d'apprécier davantage ce spiritueux.