Cours intensif sur l'histoire du whisky écossais

Aussi intemporel soit-il, le Scotch a bien un début. Ces moments clés de son histoire vous permettront d'apprécier encore davantage l'eau de vie. Retrouvez la version courte dans la vidéo ci-dessous , ou poursuivez votre lecture pour découvrir les faits les plus intéressants sur l'histoire du whisky écossais.

Eh bien, les moines l'ont fait en premier ! L'art de la distillation remonte à l'Antiquité, pratiqué par les Grecs et les Perses pendant des siècles. Mais le scotch, produit distillé préféré de tous, trouve ses origines dans les monastères chrétiens du XIIe siècle .

Bien avant que vous ne découvriez vos malts préférés, les moines le faisaient en premier.

Les moines produisaient du whisky non seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour le profit. La plus ancienne trace écrite de distillation de whisky remonte à 1494, dans les registres de l'Échiquier, l' équivalent médiéval des registres fiscaux.

On y trouve l'expression « Huit boules de malt à Frère Jean Cor pour en faire de l'aqua vitae » . Aqua Vitae signifie bien sûr eau de vie, ou Uisge Beatha en gaélique, d'où vient notre « whisky » actuel.

Frère Jean devait avoir une clientèle assez nombreuse puisque cela suffisait à produire environ 1 500 bouteilles.

Alors que la demande d' Aqua Vitae était forte et en pleine croissance, le processus de distillation lui-même était encore assez rudimentaire à l'époque , comme on peut l'imaginer. Au cours des siècles suivants, il s'est amélioré et, aux XVIe et XVIIe siècles, la production de whisky était en plein essor.

C'est bien sûr à ce moment-là que le fisc a décidé d'intervenir et de se faire un peu d'argent.

En 1644, la première taxe sur l'eau de vie fut instaurée , s'élevant à environ 13 pence le tiers de gallon. Ce montant fut modifié tout au long du siècle suivant, mais marqua le début d'une longue et incessante guerre entre contrebandiers et agents des douanes.

Pendant plus de 150 ans, les contrebandiers ont caché des alambics partout où ils le pouvaient, y compris à l'intérieur des collines, et l' industrie du whisky a continué de croître , malgré les taxes qui lui étaient imposées.

Ce n'est qu'en 1823 que l' Excie Act a permis de légaliser les alambics en payant une redevance.

C'est George Smith , de Glenlivet , qui, en 1824, à l'instigation du duc de Gordon, obtint la première licence d'exploitation de sa distillerie. Cela déclencha le grand dégoût de ses voisins distillateurs de whisky, dont beaucoup menacèrent de recourir à la violence , voire d' incendier les bâtiments de Smith.

La réaction fut si violente que le duc de Gordon lui donna deux pistolets pour se protéger . Ceux-ci sont désormais exposés au centre d'accueil des visiteurs de Glenlivet.

Pendant des décennies, l'industrie a continué de croître, donnant naissance à certaines des plus grandes marques actuelles. Puis, en 1898, tout s'est effondré.

C'est grâce aux frères Pattison . Ces hommes d'affaires entreprenants ont compris la valeur du scotch et ont créé une entreprise d'assemblage en 1887.

L'entreprise connut un essor fulgurant. Il était de notoriété publique que les Pattison, Robert et Walter, menaient une vie fastueuse , et ce luxe se prolongeait dans leurs pratiques commerciales. Ils dépensèrent des sommes exorbitantes en publicité et allèrent jusqu'à acheter 500 perroquets gris pour les offrir aux vendeurs.

Mais cela a fonctionné et ils sont rapidement devenus l'une des plus grandes entreprises de whisky , avec des actions dans Glenfarclas , Oban et Aultmore , entre autres.

Le succès ne pouvait pas durer, car il reposait en grande partie sur de l'argent emprunté et des transactions frauduleuses, notamment la vente par les Pattison de leurs actions et leur rachat à des prix plus élevés.

En décembre 1898, l'entreprise déclara faillite et le chaos s'ensuivit. Neuf autres sociétés et de nombreuses petites entreprises furent contraintes de fermer.

Les Pattison eux-mêmes furent ensuite condamnés à huit et dix-huit mois de prison. Malgré ce revers majeur, l'industrie se reconstitua et poursuivit son activité.

L'industrie a continué de progresser jusqu'au déclenchement de la guerre en 1914. Cela représentait évidemment une menace pour de nombreuses entreprises à l'époque, mais l'alcool a été particulièrement attaqué lorsqu'il a été découvert qu'il était l'une des principales causes d'absentéisme.

Le Premier ministre de l'époque, David Lloyd George, proposa une interdiction de l'alcool, mais se rallia finalement à la création de l' Immature Spirits Act de 1915. C'était la première fois que l' âge du scotch était réglementé. Initialement, il devait vieillir pendant deux ans, mais ce délai fut ensuite porté à trois ans, comme aujourd'hui.

La réglementation sur les 40 % d'alcool par volume a également été incluse en 1917. Le Scotch que nous buvons aujourd'hui ne serait pas le même sans cette réglementation. À la fin de la guerre en 1918, la production de scotch continua sous ces règles. Mais la guerre avait durablement endommagé l'industrie, et le nombre de distilleries en activité passa d'environ 150 en 1900 à seulement 15 en 1932-1933.

Avec la fin de la Prohibition américaine en 1933, le Scotch commença lentement à se reconstruire. Malheureusement, la guerre frappa à nouveau en 1939.

En raison des progrès de la guerre et de l'utilisation plus fréquente des avions, la guerre elle-même avait évolué et l' importation de nourriture était sévèrement restreinte. Cela signifiait que la production de whisky de grain était totalement interdite .

Cette règle fut ensuite étendue à tous les whiskies en 1944 et lorsque Winston Churchill quitta le pouvoir en 1945, le nouveau gouvernement déclara que toute l'orge devait être utilisée uniquement à des fins alimentaires.

La fin des restrictions imposées par la guerre arriva en 1954, au grand bonheur des distilleries de toute l'Écosse. Le Scotch put enfin se reconstruire pleinement. Et c'est ce Scotch que nous connaissons et savourons aujourd'hui.

Voici un avenir brillant pour la boisson préférée du monde !